La langue des signes n’a pas de véritable créateur, mais a plutôt évolué au fil du temps avec des influences de différentes cultures. De nombreux pays ont leurs propres versions, tout comme le langage verbal a évolué vers différents dialectes selon la région. Alors que l’homme primitif a probablement été le premier à utiliser des signes et des gestes de base pour transmettre du sens, plusieurs personnes ont été reconnues pour avoir affiné des versions particulières de la langue des signes de leur pays.
La France:
Juan Pablo de Bonet a publié le premier livre de langue des signes en 1620 qui contenait un système d’alphabet manuel. Les images de mains dans le livre formaient des formes qui représentaient divers sons de la parole. De Bonet a basé son livre sur les écrits de Girolamo Cardano, un médecin italien qui a inventé un code pour enseigner aux sourds. Le travail de Cardano était resté inutilisé; cependant, jusqu’à ce que De Bonet publie son travail. Jusque-là, les personnes sourdes étaient supposées être lentes et incapables de pensée rationnelle, mais à mesure que la langue des signes devenait populaire, les sourds étaient capables de communiquer et de devenir des membres fonctionnels de la société.
L’abbé Charles Michel de L’Epée a fondé la première école publique gratuite à Paris pour les sourds en 1755 et a enseigné en utilisant une langue des signes standard qu’il a créée. L’Epee a observé des enfants sourds de tout le pays lorsqu’ils sont venus à son école, et rassemblant leurs nombreuses variantes de signes, il a créé son système linguistique standard en utilisant l’orthographe des doigts, les gestes et les signes de la main. La norme de L’Epee est finalement devenue la langue des signes française reconnue et est utilisée en France et dans toute l’Europe.
Amérique:
La langue des signes américaine est dérivée de la signature française en raison d’un Européen nommé Laurent Clerc qui a ouvert la première école américaine pour sourds à Hartford, Connecticut en 1817. Clerc a enseigné la signature française en Europe et a été amené en Amérique par Thomas Hopkins Gallaudet. Ensemble, ils ont ouvert l’école, et lorsque des enfants de tout le pays y ont assisté, les enfants ont apporté leurs propres versions. Combinant les variations rurales des enfants et la signature française de Clerc, la langue des signes américaine est née.
Certaines personnes soutiennent que la grande communauté sourde de Martha’s Vineyard dans le Massachusetts a eu la plus grande influence sur la signature américaine. La surdité héréditaire est devenue répandue au 17ème siècle, ce qui a amené la communauté à développer sa propre marque de signature. Les enfants de cette communauté ont ensuite fréquenté l’école de Clerc et ont apporté cette version de la signature. La version de Martha Vineyard a été retracée dans le comté de Kent, dans le sud de l’Angleterre, où elle était utilisée dans les zones boisées.
Le seul thème unificateur de tout développement formel de la langue des signes semble être la fondation d’une école et le rassemblement d’enfants de toutes les régions d’un pays pour établir la langue unifiée. Cependant, lorsque les enfants sourds n’apprennent pas une version formelle, ils créeront leurs propres signes à la maison avec des motifs et des structures similaires aux versions standard.