Belzoni, Mississippi, une petite ville du Delta autrefois connue pour ses lynchages et ses fusillades du samedi soir, a survécu à une tornade après l’ouragan Katrina.
« Nous sommes ici dans le Delta, loin de la côte où ils l’ont vraiment eu. Nous n’avons pas eu l’ouragan mais nous avons eu une tornade et c’était assez mauvais », a déclaré le propriétaire d’un parking de voitures d’occasion au bord nord de ce hameau de coton autrefois connu sous le nom de « Bloody Belzoni ».
Les vents et les fortes pluies de Katrina qui ont suivi ont en fait nui à la plupart des entreprises de cette communauté qui s’est lentement relevée par les bottes depuis les premiers jours de la violence des droits civiques.
Ces dernières années, les dirigeants de Belzoni ont créé un plan de marketing, dans l’espoir d’attirer de nouvelles affaires : des statues colorées en acrylique de cinq et six pieds de poissons-chats souriants portant des nœuds papillon à pois annoncent le nouveau statut autoproclamé de Belzoni de capitale mondiale du poisson-chat.
Les poissons-chats sont dispersés dans tout le centre-ville. Et un barbecue de poisson-chat et une célébration du delta blues ont lieu chaque été.
Pour de nombreux Belzoniens, les souvenirs de la violence passée ne seront jamais effacés malgré les efforts de marketing, et c’est près du centre-ville, dans un quartier pauvre et vandalisé, où les Afro-Américains ont placé un bloc de granit au début d’une rue de la ville.
Seule « George Lee Avenue » est gravée dans la pierre froide.
Mais cet hommage est rendu à un dirigeant bien-aimé qui est mort d’une mort violente il y a cinquante ans pour son droit de vote.
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Le révérend George Washington Lee, la première personne noire à s’inscrire pour voter dans le comté de Humphreys depuis la reconstruction, a été abattu dans une rue du quartier alors qu’il conduisait sa voiture dans la nuit du 7 mai 1955.
Certains qui connaissaient Lee et sont restés pour vieillir dans cette ville du Delta disent que leur ami était un homme gentil et courageux qui a été brutalisé et tué par des hommes blancs en colère contre sa défense du droit de vote.
LEE ET LE SECOND des principales cibles du Belzoni Citizen Council, Gus Courts, vivaient et dirigeaient tous deux de petites épiceries. Les conseils de citoyens étaient des organisations privées influencées par le Klan formées dans le delta en 1954 pour effrayer les citoyens noirs loin des urnes et empêcher l’intégration d’avoir lieu.
Lee a également prêché, utilisant souvent sa chaire et sa presse à imprimer pour inciter les autres à agir et à voter.
Les responsables blancs ont offert une fois la protection de Lee à condition qu’il mette fin à ses efforts d’inscription sur les listes électorales, mais Lee a refusé.
À la tête du nouveau chapitre NAACP de la ville, Courts a reçu l’ordre de son banquier de remettre tous les livres NAACP et lorsqu’il a refusé, Courts a reçu l’ordre de quitter la ville. Mais il est resté.
Once Courts a reçu une liste de quatre-vingt-quinze Noirs enregistrés dans le comté de Humphreys par un membre du Conseil des citoyens qui a averti que quiconque ne retirerait pas son nom de la liste électorale perdrait son emploi. Il a ensuite témoigné de ses expériences devant un comité du Congrès.
Courts et Lee avaient essayé pendant des années de payer des taxes électorales pour voter et n’avaient finalement été autorisés à signer le registre qu’après que le shérif du comté eut craint des poursuites fédérales. Le vote a nécessité une bataille distincte.
Le jour de son meurtre, près d’un an après Brown contre Topeka Board of Education et trois mois avant le lynchage d’Emmett Till dans le comté voisin de Sunflower, le révérend Lee a rendu visite aux tribunaux pour parler du dernier avertissement.
Lee a rapporté avoir reçu une menace de mort anonyme antérieure exigeant qu’il retire son nom de la liste de vote. Il a dit aux tribunaux qu’il avait un sentiment étrange à propos de cette menace particulière.
Cette nuit-là, alors que le révérend Lee conduisait sa voiture le long de la rue Church de Belzoni, deux coups de feu ont brisé le silence nocturne et la berline Buick du ministre a fait une embardée sur le trottoir et a percuté une maison à ossature.
Avec le côté inférieur gauche de son visage disparu, le révérend George Lee a trébuché de l’épave mais est décédé pendant le transport vers l’hôpital commémoratif du comté de Humphreys.
Lorsque le chef de la NAACP, Medgar Evers, est arrivé à Belzoni pour enquêter sur le meurtre du révérend Lee, le shérif Ike Shelton lui a dit que Lee avait perdu le contrôle de sa voiture et était mort des suites de l’accident. les pastilles de plomb trouvées dans les tissus de sa mâchoire étaient des obturations dentaires.
Une autopsie n’était pas nécessaire pour « l’accident anormal », a déclaré Shelton.
Mais sur l’insistance de Mme Lee, deux médecins noirs ont examiné le corps de son mari et ont signalé que les tissus contenaient des plombs « tirés à courte distance avec un pistolet de grande puissance ». Ils ont également trouvé des brûlures de poudre.
Au cours des jours suivants, Evers et deux représentants nationaux de la NAACP ont rencontré des témoins oculaires et l’histoire complète a émergé :
Lee avait été suivi par trois hommes dans une autre voiture.
Son pneu arrière droit a été crevé par un coup de fusil et alors qu’il ralentissait, la deuxième voiture « a tiré en parallèle et un fusil de chasse a été tiré à bout portant dans son visage. Il y avait aussi des descriptions des trois hommes, avec des identifications provisoires. »
Evers a toujours douté qu’une enquête du FBI ait eu lieu, car il n’y a jamais eu de rapport public « ni même de rumeur solide » sur le contenu du rapport.
Le meurtre du révérend Lee était une réponse de sang-froid aux demandes d’égalité de traitement émanant d’un plus grand nombre de Noirs du Mississippi et a été soutenu par les mensonges du shérif et de la police locale, a rapporté plus tard Evers; Evers a été assassiné dix ans plus tard dans son allée de Jackson par un Delta Klansman et membre du White Citizens Council.
Aaron Henry de Clarksdale, également un dirigeant noir du Mississippi, a rappelé : « Nous avons estimé que nous avions besoin de protection parce que le passé nous avait appris que lorsqu’un nègre est tué, restez hors de la ville si votre peau est noire. »
Pourtant, étonnamment pour l’une des premières fois, aucune protection n’était nécessaire lors des funérailles publiques qui ont eu lieu à Belzoni.
« Il n’y avait pas un homme blanc dans les rues le jour du service, à l’exception de la presse. Il y avait une grande participation de nègres pour les funérailles. Cette grande présence de nègres et l’absence de blancs ont marqué un tournant », a déclaré Henry. .
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Comme Aaron Henry l’avait prédit, le meurtre du révérend Lee est devenu un tournant décisif en 1955 ; sa mort prématurée contribuerait à l’adoption ultérieure de la loi de 1965 sur les droits de vote (VRA) – l’une des lois sur les droits civils les plus réussies de l’histoire américaine, garantissant à des millions d’électeurs minoritaires l’égalité des chances de participer aux élections et de faire entendre leur voix.
La VRA a mis fin aux tests d’alphabétisation, aux taxes électorales et à d’autres méthodes pour empêcher les Noirs de voter qui avaient longtemps empoisonné les racines de la démocratie de ce pays. En 1964, seuls 300 Afro-Américains occupaient des fonctions publiques dans tout le pays, dont seulement trois au Congrès.
Mais aujourd’hui, plus de 9 100 élus noirs siègent, dont 43 membres du Congrès, le plus grand nombre jamais enregistré, selon le NAACP Legal Defence and Education Fund, Inc. souvent simplement appelé Inc.
La VRA a également ouvert la politique à plus de 6 000 fonctionnaires latinos, dont quelque 260 élus au niveau de l’État ou au niveau fédéral, dont 27 siégeant au Congrès. Les Amérindiens, les Asiatiques et d’autres qui ont historiquement rencontré des obstacles sévères à une pleine participation politique en ont également grandement profité.
Pourtant, des violations de la VRA se produisent encore et les États-Unis n’ont pas encore atteint l’objectif constitutionnel d’égalité des chances politiques.
Les dirigeants d’Inc. et d’autres qui soutiennent la réautorisation des droits de vote soulignent trois sections cruciales de la loi sur les droits de vote qui expireront en 2007 à moins que le Congrès ne vote pour les renouveler :
* Une exigence selon laquelle les États et les juridictions locales ayant des antécédents documentés de pratiques électorales discriminatoires soumettent les modifications prévues dans leurs lois ou procédures électorales au ministère américain de la Justice ou au tribunal de district américain à Washington, DC pour approbation préalable. Un rapport bipartite du Congrès en 1982 a averti que sans cette disposition, la discrimination réapparaîtrait «du jour au lendemain».
* Exigences que les communautés avec des concentrations d’électeurs qui ont une maîtrise limitée de l’anglais leur fournissent une assistance électorale bilingue, y compris des bulletins de vote bilingues, du matériel électoral et des agents électoraux.
*Le pouvoir d’envoyer des examinateurs et des observateurs fédéraux pour surveiller les élections.
Les dirigeants d’Inc. et d’autres personnes impliquées dans le droit de vote considèrent ces dispositions comme essentielles pour garantir l’équité et l’égalité des chances pour les minorités dans la politique américaine :
« À une époque où l’Amérique est vigoureusement engagée dans la promotion de l’idéal de démocratie multiethnique en Irak et dans le monde, nous devons nous assurer que les législateurs préservent et renforcent les outils nécessaires pour assurer le succès continu de la démocratie ici chez nous. la loi de 1965 sur le droit de vote est une première étape. »